Le terme pwenyi signifie « fou  ». Sa sémantique a été élargie pour désigner une personne qui agit comme sous l’influence de l’alcool eût égard à son comportement. Ce mot a été traduit de la même manière dans la majorité des langues kanak. Il a également l’expression nyî a nyoo « il est fou » pour parler de la folie mentale. En nââ numèè, langue voisine, on trouve une racine commune avec bonyî  : exemple nyî a bonyî « il est fou/saoul ».

Dans la conception kanak, on considère le handicap physique ou mental comme une transition inaccomplie entre le monde invisible et le monde visible. Ces populations ont ainsi un statut particulier au sein de la communauté. Les nouveau-nés kapea présentent également cette particularité d’être dans une phase transitoire.